《二十年目前睹之怪现状》是明清四大谴责小说之一，以主人公“九死一生”的经历为主要线索，从他为父亲奔丧开始，到经商失败结束，前后经历二十年。而这二十年间，作者用舒展、讽刺的笔意，描述了明清时期的社会万象。
主人公“九死一生”这样说道“只因我出来应世的二十年中，回头想来，所遇见的只有三种东西：第一种是蛇虫鼠蚁；第二种是豺狼虎豹；第三种是魑魅魍魉。” 全文的开始便是以主人公为父奔丧开始的，他的父亲是一位赚了大钱的商人，死在了异地，他相信他的伯父，便发电让他的伯父将银两代为保管。等他奔去伯父那，同伯父一起为父亲发丧时，伯父却不顾侄儿年小，弟妹体弱，而借口银两已他用，此后更是无法追回。这伯父便是第一种人。
第二种人呢，即使是在现在也是极为常见，文中便有这样一人，他是当地县令的侄儿，因手头有些吃紧，便去当地的当铺借钱，借县令的势，一次支去太多银子而不还，当铺的老板便去向总店汇报这一情况，总店派了人下来，来到县令家，找到他的侄儿，这人见事情不妙，便将总店来的人杀了。第二种人便是这种依势欺人的“豺狼虎豹”. 第三种人呢，社会地位微不足道，多是些靠欺骗的旁门左道获利害人的人。有一个老道士，偶遇一富商，便说他有贵人相 ,未来是要做国丈的人，这个商人半信半疑，却依然带着个老道到自己家中去见自己的女儿。这老道一见他的女儿就跪下呼“皇后娘娘”，说这一片有龙气，他要住在这里，寻找真命天子，一住就是混吃混喝很久，直到富商不耐烦，他才出去从一农家，诓来一个中年男子，给富商说他是未来的皇帝。富商一开始不相信，老道便说是不是真龙，要看他有没有龙气，这龙气只有等他醉了才知道，于是富商就把这个农村男子灌醉，自己也醉的七七八八，回到自己的院子去。等待夜幕的降临，这老道便爬到农村男子房间的屋顶上，点燃一种草，燃起的烟在半醉的老商人眼里自然像是龙在腾走了，当即便信了，并将女儿嫁给了这个男人，还自制了龙袍，凤冠。见事情即将败露，老道问富商要了一笔钱，便离开了这里。此后，事情败露，被官府所知，按叛国罪诛了富商一家。
文中的种种，都是在揭示这三种人的所做所为，将这些人物刻画的入木三分，令人感慨与深思。